Este conocimiento condujo al desarrolló el primer molino de viento tipo vela de eje vertical que fue utilizado por los antiguos persas y chinos para pulverizar grano y extraer agua.
Las barcas aprovechaban la fuerza del viento navegando en ángulo recto a él, posición que alcanzan variando ligeramente el ángulo. Del mismo modo, el aspa o vela del molino de viento puede dar una vuelta sobre su eje cuando se coloca en ángulo recto al viento.
El molino de viento es un enorme propulsor, sólo que la fuerza que lo mueve viene del viento y no de un motor.
Los primeros molinos de viento se utilizaron en Holanda hace más de 800 años para extraer el agua de las tierras llanas que se veían invadidas por el mar. Hubo una época en que todos los países que rodean Holanda los utilizaban.
El uso principal de los molinos de viento era moler el grano. En casi todos los países estaban colocados junto a corrientes de agua que, mediante una noria, movían las aspas del molino.
Sin embargo, en los países llanos, las aguas bajan demasiado quietas para poderlas utilizar de este modo y por ello se construyeron molinos movidos por el viento para moler el grano. En Alemania existen molinos con estructuras que se orientan hacia el viento girando sobre sí mismos mientras que en Holanda sólo se mueve la parte superior, el tejado.
Para hacer que las aspas estén siempre cara al viento, se utiliza otro pequeño molino de viento situado en la parte contraria a donde están situadas las aspas grandes y en ángulo recto a ellas. Cuando empieza a moverse, pone en marcha un mecanismo que hace mover el tejado del molino mediante engranajes. Así, las aspas grandes quedan en seguida dirigidas hacia el viento.
Las aspas están hechas habitualmente de madera, sobre la cual se tienden y aseguran lienzos de tela. Las aspas también van aseguradas con cuerdas por si el viento fuera excesivo y su longitud llega a ser de 14 metros.
Existe un tipo de molino de viento mucho más moderno que se utiliza en Estados Unidos y Australia. Estos están realizados casi por completo con planchas de acero galvanizado y tienen un aspa compuesta de muchas hojas que giran sobre un pivote y que captan el viento procedente de cualquier dirección.
Los molinos de viento son también habituales en California y regiones áridas y sirven de fuente de energía barata y limpia para bombear el agua de los pozos e irrigar los campos y para proporcionar el agua necesaria al ganado en los pastos.
Los molinos de viento no se emplearon por primera vez hasta el siglo XI. Los primeros territorios que lo utilizaron fueron los de Alemania. Con anterioridad a los molinos, los egipcios, los griegos y los romanos se sirvieron de otros medios para convertir el grano en harina, aunque más rudimentarios: piedras planas. Los molinos de tracción animal supusieron ya una gran ventaja para la trituración del grano. Los animales, que daban vueltas alrededor del molino, llevaban los ojos tapados para evitarles el mareo. Los romanos fueron los que se sirvieron de este tipo de molino, que en muchas ocasiones eran movidos por esclavos. También de esta época datan los primeros molinos de agua cuyo principal inconveniente residía en la limitación de instalarlos junto a los márgenes de los ríos.
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