Las jirafas han provocado la curiosidad humana desde la más remota antigüedad. Los antiguos egipcios y griegos creían que la jirafa era una mezcla entre camello y leopardo, por lo que su nombre antiguo era “camellopardo”.
Su altura la hace la más alta de todos los animales debido a la notable longitud de sus extremidades y cuello, que no se diferencian de la de otros mamíferos en otra cosa, pues tiene el mismo número de vertebras que aquellos. Su piel es muy gruesa y está cubierta de manchas diversas, según las diferentes razas geográficas. Con el cuello estirado su altura es superior casi siempre a los cinco metros y medio. La jirafa vive en casi todos los países africanos, salvo en las selvas ecuatoriales. En Etiopía se encuentra el tipo de ejemplar más conocido, de piel amarillenta con grandes manchas negras en forma de polígonos y sin cuernos en la parte superior de la cabeza. Pese a su envergadura, la jirafa pasa bastante desapercibida debido a las manchas de su piel y se confunde con los árboles y ramas de los bosques en los que vive en compañía formando rebaños.
La extraña forma y constitución de la jirafa está perfectamente adaptada a su sistema de obtención de alimentos. La jirafa sólo come vegetales. Su gran altura le permite alcanzar las hojas de los árboles que crecen en las sabanas tropicales. La lengua de la jirafa suele medir más de medio metro; el animal la utiliza con tanta habilidad que puede escoger las hojas más tiernas de los árboles espinosos sin herirse. También el labio superior es alargado y móvil, lo que le permite recoger muchas hojas al mismo tiempo.
Como todos los rumiantes (toro, oveja, cabra, llama, alpaca) la jirafa tiene el aparato digestivo adaptado al régimen herbívoro.
La jirafa se protege del peligro de muchos modos. En primer lugar, su color le hace prácticamente invisible a sus enemigos cuando come a la sombra de los árboles. También posee un oído muy desarrollado, sensible al más leve sonido y una vista y un olfato muy agudos. Por último, la jirafa puede galopar a más de 50km por hora.
La altura y la excelente visión de las jirafas les dan una amplia vista de los pastizales donde viven, lo que facilita la detección de depredadores desde la distancia. Cuando es atacada, la jirafa se defiende a base de coces y utiliza la cabeza como si fuera un martillo. Hasta los leones atacan a la jirafa con precaución, acercándose por detrás y con el viento a su favor.
Un cuello único en la naturaleza
Aunque parezca extraño, el cuerpo de la jirafa no es mayor que el de un caballo normal. Su tremenda altura, que alcanza los 7 metros, proviene principalmente de sus piernas y su cuello. El cuello de este animal tiene sólo siete vertebras, las mismas que el ser humano. Sin embargo, cada una de ellas es enormemente larga, debido a lo cual el cuello de la jirafa es flexible. Cuando quiere beber en el suelo, la jirafa tiene que extender hacia los lados las patas delanteras, pues éste es el único modo en que puede llegar al suelo con la cabeza.
Los científicos no han sido capaces aún de explicar cómo se desarrolló ese cuerpo tan largo que tiene. Un famoso zoólogo francés, Jean Baptiste de Lamarck, presentó una teoría según la cual hubo un tiempo en que el cuello de la jirafa era mucho más corto que en la actualidad. Según el zoólogo, el cuello se desarrolló hasta su altura actual debido a la costumbre del animal de alimentarse de las hojas tiernas de las ramas más elevadas de los árboles. Sin embargo, los científicos no aceptan, en general, la teoría de Lamarck.
Charles Darwin fue el primero en proponer que los cuellos largos evolucionaron en las jirafas porque permitían a los animales comer follaje fuera del alcance de exploradores más cortos. Esa explicación aparentemente sensata se ha mantenido durante más de un siglo, pero probablemente sea errónea, dice Robert Simmons. Simmons, un ecólogo conductual del Ministerio de Medio Ambiente y Turismo en Windhoek, Namibia, cree que las jirafas desarrollaron cuellos largos no para competir por la comida, sino para ganar parejas. Simmons estaba estudiando águilas en la Reserva de Arena de Sabi en Sudáfrica cuando se tocó con un par de jirafas machos encerrados en combate. Las jirafas masculinas luchan por sus compañeras balanceando sus poderosos cuellos, que pueden tener más de seis pies de largo y pesar más de 200 libras.
El impulso generado les permite golpear sus cabezas contra sus oponentes con una fuerza que rompe las vértebras y, en ocasiones, es letal. En estos concursos, los machos con los cuellos más largos y gruesos suelen prevalecer. Mientras Simmons observaba la pelea, se convenció de que esta competencia por las compañeras, no estirarse por la comida en la copa de los árboles, fue lo que impulsó la evolución del cuello. Si la competencia por la comida hubiera estimulado el alargamiento, dice Simmons, entonces se esperaría que las jirafas pastaran principalmente de altos árboles de acacia fuera del alcance de otros habitantes de la sabana. Pero las jirafas se alimentan principalmente con el cuello doblado, a lo largo de arbustos bajos.
Además, sus cuernos cortos y rechonchos probablemente evolucionaron para concentrar mejor la fuerza de sus golpes en la cabeza. Para probar su idea, Simmons comparó las proporciones de jirafas modernas con las de sus antepasados fósiles. Si un mayor alcance fue el principal impulso para sus cuellos largos, entonces las piernas, los cuellos y el resto de sus cuerpos deberían haberse estirado proporcionalmente con el tiempo. En cambio, Simmons encontró que el ancestro de jirafa más grande, con patas de aproximadamente el 80 por ciento de la longitud de una jirafa moderna, tenía un cuello desproporcionadamente más corto. Según Simmons, la presión por la comida probablemente no habría causado un alargamiento repentino del cuello solo, pero un estilo de lucha dependiente del cuello podría haberlo hecho.
¿Cuantas especies de Jirafas existen?
Hay nueve subespecies generalmente aceptadas, diferenciadas por variaciones y rango de color y patrón, estas son:
Jirafa reticulada o somalí (Giraffa reticulata) — Posee manchas grandes y poligonales de color hígado delineadas por una red de líneas blancas brillantes. Los bloques a veces pueden aparecer de color rojo intenso y también pueden cubrir las piernas. Se encuentran en el noreste de Kenia, Etiopía, Somalia.
Jirafa angoleña o ahumada (Giraffa angolensis) — Posee manchas grandes y algunas muescas alrededor de los bordes, que se extienden por toda la parte inferior de la pierna. Se encuentran en Angola y Zambia.
Jirafa de Kordofán (Giraffa camelopardalis antiquorum) — Tiene manchas más pequeñas e irregulares que cubren las patas internas, se encuentran en el oeste y suroeste de Sudán.
Masai o Jirafa del Kilimanjaro (Giraffa tippelskirchi) — Tiene manchas de chocolate negro con bordes dentados en forma de hoja de vid sobre un fondo amarillento. Se encuentran en el centro y sur de Kenia, Tanzania.
Jirafa nubia (Giraffa camelopardalis) — Tiene manchas grandes de cuatro lados de color marrón castaño sobre un fondo blanco y sin manchas en los lados internos de las patas o debajo de los corvejones. Se encuentran en el este de Sudán y noreste de Congo.
Rothschild's o Baringo o Jirafa Ugandesa (Giraffa camelopardalis rothschild) — Tiene manchas de color marrón profundo, manchadas o rectangulares con líneas de crema mal definidas. Los corvejones pueden ser manchados. Se encuentran en Uganda y centro-norte de Kenia.
Jirafa sudafricana (Giraffa giraffa) — manchas redondeadas o manchadas, algunas con extensiones en forma de estrella sobre un fondo de color bronceado claro, que bajan hasta los cascos. Distribución: Sudáfrica, Namibia, Botswana, Zimbabwe, Mozambique.
Thornicroft o Jirafa de Rodesia (Giraffa thornicrofti) — manchas en forma de estrella o frondosas se extienden hasta la parte inferior de la pierna. Se encuentran en el este de Zambia.
Jirafa de África occidental o nigeriana (Giraffa camelopardalis peralta) — numerosas manchas de color rojo pálido y amarillento. Se encuentran en Chad, Centro de áfrica.
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