La oceanografía es la ciencia que se ocupa del estudio del mar desde el punto de vista físico, químico y biológico. Los océanos siempre han ejercido una gran influencia sobre el hombre y no menor sobre la tierra al regular los climas y proporcionar los grandes depósitos de agua que a su vez acarrean las lluvias y la nieve.
Si miramos la Tierra desde el espacio, es obvio que vivimos en un planeta de agua; la superficie de la Tierra está dominada por un vasto océano interconectado. Los océanos de la Tierra son únicos en nuestro Sistema Solar. Ningún otro planeta en nuestro sistema tiene agua líquida.
El océano cubre más del 70% de la superficie de la Tierra y contiene alrededor del 97% de las aguas superficiales del planeta. La vida se originó bajo el agua y la Tierra, su océano, su clima y sus organismos han interactuado y evolucionado juntos a lo largo de los siglos. Los organismos que habitan en los océanos se puede encontrar desde la superficie hasta los ambientes extremos en el fondo de la fosa submarina más profunda.
En el pasado, el único interés del hombre por los océanos era lo que afectaba a sus barcos, a la navegación (como las mareas y las corrientes). Asimismo, le interesaba localizar los bancos de arena y las rocas en las aguas poco profundas y era de suma importancia medir las distancias.
A pesar de este interés limitado, ya en el siglo IV A.C. Aristóteles escribió un libro sobre los animales y plantas del mar.
Hoy en día para el estudio del mar intervienen factores de tipo social y de tipo económico. Las aplicaciones de esta ciencia son muy importantes. Para la pesca resulta de gran interés el conocimiento de la distribución por zonas de los animales y plantas marinas. Son igualmente importante los datos que se obtienen para la explotación de elementos químicos, en especial el bromo y el magnesio.
La oceanografía incluye el estudio de todas las ciencias relacionadas con los océanos y mares, a fin de ayudarnos a comprender cómo se formaron y qué fenómenos y cambios tienen lugar en ellos. La oceanografía moderna comenzó como un campo de la ciencia hace solo un poco menos de 130 años, a finales del siglo 19, después de que estadounidenses, británicos y europeos lanzaran algunas expediciones para explorar las corrientes oceánicas, la vida oceánica y el fondo marino de sus costas.
Veamos en qué consiste. Para empezar, podemos fijarnos en las zonas costeras. El litoral, es decir, la línea fronteriza entre la tierra y el mar, está constantemente cambiando debido a las mareas, a las tormentas, a la acción diaria del mar sobre las costas(erosión) y a los movimientos sísmicos que hacen que la tierra firme se desplace, ascienda o descienda.
Las temperaturas y el contenido salino de los océanos también son objeto de estudio. Por extraño que pueda parecer aún no se ha llegado a averiguar con certeza porqué el agua de mar es salada.
Las mareas son unos movimientos regulares de las aguas, causados por la atracción de la luna y del sol y también son objeto de constantes estudios por parte de los oceanógrafos.
Otra cuestión son las corrientes. Las corrientes oceánicas vienen a ser como unos ríos de agua que fluyen a través del océano y su temperatura es más calurosa o más fría que la de las aguas que atraviesan. Debido a su importancia para el hombre, también las corrientes son tema de estudio.
Existen innumerables variedades de plantas y animales que viven en los océanos; este es otro tema al que los oceanógrafos dedican parte de su tiempo. ¿Qué profundidad tiene el océano en distintos lugares? También esta cuestión intriga a la humanidad y hay científicos que se especializan exclusivamente en el tema de las profundidades oceánicas.
Hasta lo que sucede en el fondo del océano resulta de interés para el hombre, actualmente se sabe que el fondo del océano está cubierto de una especie de lodo cenagoso, hasta profundidades de tres o cuatro mil metros. Este lodo está formado por los esqueletos calizos de minúsculos animales marinos. Utilizando dragas apropiadas es posible extraer muestras de lodo del fondo del mar, cosa que permite estudiar la vida animal y vegetal que allí existe.
En conjunto el océano, que a muchos de nosotros no nos parece más que una gran masa de agua salada, constituye un tema muy amplio y complejo sobre el cual el hombre desea averiguar tanto como le sea posible. Los oceanógrafos, gracias a sus constantes investigaciones sobre todos los aspectos del océano y lo que éste contiene, contribuyen a aumentar nuestro conocimiento de tan importante tema.
¿Cómo Se Divide El Océano?
Los océanos de la Tierra están todos conectados entre sí. Hasta el año 2000, había cuatro océanos reconocidos: el Pacífico, el Atlántico, el Índico y el Ártico. En la primavera de 2000, la Organización Hidrográfica Internacional delimitó un nuevo océano, el Océano Antártico (rodea la Antártida y se extiende hasta los 60 grados de latitud).La división es como sigue:
El Océano Atlántico
Se considera un océano de margen pasivo con la mayor parte de su actividad geológica centrada a lo largo de la dorsal mesoatlántica. La mayoría de sus regiones costeras son bajas y geológicamente tranquilas. Los principales mares marginales del Atlántico incluyen el Mar Mediterráneo, el Mar del Norte, el Mar Báltico, la Bahía de Hudson, el Golfo de México y el Mar Caribe. El Atlántico cubre un área de 82 millones de kilómetros cuadrados (32 millones de millas cuadradas). Tiene una profundidad promedio de 3,600 metros (11,812 pies). Su mayor profundidad se encuentra en la Fosa de Puerto Rico a 8,605 metros (28,231 pies).
Océano Ártico
Con una superficie de 12 millones de kilómetros cuadrados (5 millones de millas cuadradas), el Océano Ártico es el océano más pequeño, más de cinco veces más pequeño que los océanos Índico y Atlántico.
El Océano Índico
El más pequeño de los tres océanos principales, cubre un área de unos 73 millones de kilómetros cuadrados (unos 28 millones de millas cuadradas), aproximadamente el 20 por ciento del área total cubierta por los océanos del mundo. La profundidad promedio del Océano Índico es de 3.890 metros (12.762 pies). Su punto más profundo es la trinchera de Java, a 7.725 m.
El Océano Pacífico
Cubre más de 166 millones de kilómetros cuadrados (más de 64 millones de millas cuadradas), aproximadamente un tercio de la superficie de la Tierra. El área del Pacífico es mayor que la de todos los continentes combinados, y constituye casi la mitad del área cubierta por el océano de la tierra.
El Océano Antártico
Designado con este nombre en el año 2000, es un cuerpo de agua que se encuentra entre los 60 grados de latitud sur y la costa antártica. Sus coordenadas nominalmente son 65 00 S, 0 00 E, pero el Océano Antártico tiene la distinción única de ser un gran cuerpo circumpolar de agua que rodea totalmente el continente de la Antártida. Este anillo de agua se encuentra entre los 60 grados de latitud sur y la costa de la Antártida, y abarca 360 grados de longitud. El Océano Austral es ahora el cuarto más grande de los cinco océanos del mundo (después del Océano Pacífico, el Océano Atlántico y el Océano Índico, pero más grande que el Océano Ártico).
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