El baniano es un gigante entre los árboles. En la naturaleza, todos los gigantes plantean numerosos problemas y los árboles no son la excepción.
Un árbol gigante, por ejemplo, se enfrenta al problema de hacer subir el agua de las raíces a lo alto de la copa. El tronco debe ser fuerte: un árbol muy alto no puede tener un tronco flexible, pues se rompería. Por lo tanto, un árbol gigante debe ser muy ancho en la base para ser capaz de sostener su propio peso. Además, si las ramas también son grandes y pesadas, pueden hacer que el tronco se incline hacia un lado.
El baniano es un árbol gigante que ha resuelto todos estos problemas de una manera muy interesante. Se trata de un miembro de la familia de la morera y crece en la India oriental y en Malasia.
El nombre de Baniano proviene de la India, donde los viajeros observaron que a la sombra del árbol frecuentemente se colocaban “Banias”, comerciantes hindúes; como era costumbre verlos ahí bautizaron al árbol igual.
Lo más curioso del baniano es el modo en que crecen sus ramas, que brotan en todas direcciones. A pesar de que su tronco es grueso, no es lo bastante fuerte como para sostener todas las ramas, de forma que estas echan raíces que van hundiéndose directamente en el suelo. Cuando estas raíces se afirman, proporcionan apoyo y alimento al árbol, y hasta llegan a convertirse en nuevos troncos. El resultado es que el baniano crece más en circunferencia que en altura. Con el tiempo, las raíces colgantes forman galerías. Para un baniano, una circunferencia de 500 metros es común.
Los banianos producen una especie de higos muy pequeños que al madurar son de un color rojo brillante y sirven de alimento a pájaros y murciélagos. Las semillas de los banianos son dispersadas por aves frugívoras (que comen semillas). Las semillas son pequeñas y la mayoría de los banianos crecen en los bosques; el que pueda nacer una planta de baniano de una semilla que caiga en el suelo es poco probable. Sin embargo, muchas semillas caen en ramas y tallos de árboles o en edificios. Cuando esas semillas germinan envían raíces hacia el suelo, estas pueden envolver parte del árbol o estructura huésped; por esta forma de crecimiento muchas veces a los banianos se les llama "higo estrangulador".
Las hojas del árbol baniano son grandes, coriáceas, de color verde brillante y de forma elíptica. Como la mayoría de las higueras, el brote de la hoja está cubierto por dos grandes escamas. A medida que la hoja se desarrolla las escamas caen. Las hojas jóvenes tienen un tinte rojizo.
De http://www.plantcultures.org/pccms/action/showItem?id=25, Dominio público, Enlace
El Baniano necesita humedad para su correcto crecimiento. Sin embargo, la planta es tolerante a la sequía; puede crecer en el sol y también en la sombra parcial. El árbol baniano se daña fácilmente por la nieve, por lo tanto, crece mejor en climas cálidos. Esta planta es nativa del subcontinente de Asia y el Pacífico, está distribuida en toda la India, así como en el sur de China, Myanmar (Birmania), Tailandia y Malasia. A nivel mundial se encuentra en Miami, Florida, Guam, Fiji, Queensland, Islas Marianas del Norte y Polinesia Francesa.
Al hablar de árboles gigantes existen otros más corrientemente conocidos, como el Baobab y la Secuoya, debido a que crecen en más zonas del mundo o bien en zonas no tan lejanas. Sin embargo, no es probable que exista otra especie de árboles que, como el baniano, pueden emplearse como lugar de reunión. En efecto, las galerías formadas por las raíces se utilizan a veces como lugar de mercado, pues representan un refugio ideal para reunirse y hacer negocios. Estas raíces son muy útiles para hacer postes para tiendas de campaña y su fibra se emplea para fabricar cuerdas.
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